什么是套利交易
所谓套利，是指交易者针对市场上两个相同或相关资产暂时出现的不合理价格差同时进行一买一卖的交易。如果这种不合理价差缩小或消失了，套利者即可再作相反的买卖，获取套利利润。
套利的两边必须是相同或相关资产，因为相同或相关资产在价格走势上具有近似性，两者之间的价差不仅是可以识别、可以理解的，而且在实际走势中，价差也会环绕着平均价差波动。
如果两个相同或相关资产是同一交易所内同一品种不同交割月份的期货合约，则这种套利通常称为跨期套利（calendar spread）或跨时间套利(time spread)。
如果套利是在期货市场与现货市场上同时进行的，则通常称为期现套利（Arbitrage）。
如果套利是在不同的交易所进行的，套取的是市场间价差（Intermarket Spread），则通常称为跨市套利。
如果套利的资产是不同但有相互关联的商品，套取的是跨品种价差（Intercommodity Spread），则称为跨品种套利。跨品种套利既可在同一市场中进行，也可在不同市场间进行。
在进行套利交易时，交易者关注的是相同或相关资产之间的相互价格关系，而不是绝对价格水平，他们买进自认为“便宜”的资产或合约，同时卖出等量的自认为“偏高”的资产或合约。不管这些资产或合约的价格在后期是暴涨还是暴跌，交易者总是一边亏损而在另一边盈利，如果盈利水平高于亏损值，相对价差变化有利于交易者，交易者就可从中获得套利利润；反之，若盈利水平低于亏损值，相对价差变化不利于交易者，交易者就面临套利亏损的结局。如果遇到更加极端的情况，价格变动之后，“便宜”的价格下跌了，“偏高”的价格却又上涨了，则亏损也会变得更大。
套利交易与投机交易的区别
期货交易中的投机是指单边买进（卖出）期货合约，属于单边交易。买入（卖出）投机者寄希望于价格绝对水平上涨（下跌）而获利，价格上涨（下跌）的幅度越大，得到的投机利润也就越大，反之如果行情出现不利于投资者的变化，则亏损额也会很大。而套利交易是同时进行一买一卖，是双边交易。盈亏不取决于价格的绝对水平变化，而是取决于价差变化。由于价差的变动幅度一般是有限的，故盈利或亏损的数额不会很大。
显然，两者的主要区别可以归纳为两条：第一，单边交易和双边交易的区别；第二，风险大小的区别。套利交易是一种相对低风险的交易策略，所冒的风险远低于投机交易。
套利交易对期货市场的作用
套利交易是一种低风险投机，投机的着眼点是价差变化。套利交易对期货市场的正常运行起到了非常有益的作用。
1.套利交易有助于价格发现功能的有效发挥。尽管具有相同或相关资产的价格走势是基本相同的，但由于时间和空间的差别或其他原因，彼此之间还是会有一些独立影响因素，这些因素有可能催生了不正常的价差，使相同或相关资产的价格关系出现紊乱或失真。由于套利者最关注价差变化，当发现不正常的价格关系时，会积极入市套利。价差越大，套利的积极性越高，套利的人也越多。从客观上起到了促使各种价格关系趋于正常的作用，即对市场价格的纠偏作用。这对于市场形成比较公平的价格是非常有益的。
2.套利行为有助于市场流动性的提高。套利行为的存在增加了期货市场的交易量，提高了期货交易的活跃程度，起到了市场润滑剂和减震器的作用。这对于排除或减弱市场垄断力量，保证交易者的正常进出和套期保值操作的顺利实现都具有很大的好处。
套利交易的优惠和交易指令
正因为套利交易有这么多好处，国际上绝大多数交易所都对套利交易实行优惠措施。优惠主要体现在收取较低的保证金和较低的手续费，并且开设套利交易通道等方面。比如，在单边买卖一张合约需要2 000美元保证金的情况下，进行同品种跨月套利交易的一对买卖保证金可能只要500美元。这样，就大大节约了套利者的资金成本，使得交易者在同等资金条件下可以做更多的套利交易。同样，在手续费收取上，对套利交易者也有较大的优惠。
国内期货市场中，郑州商品交易所和大连商品交易所都推出了自己的套利交易指令。
例如，大连商品交易所规定套利交易的保证金只收两个保证金中较高的一个，交易手续费也有优惠。其交易系统用“SP”表示跨期套利交易，若指令买进“SP a1409&a1501”即代表买进“a1409”合约同时卖出“a1501”合约，买卖数量相等；若卖出“SP a1409&a1501”即代表卖出“a1409”合约同时买进“a1501”合约，买卖数量相等。交易系统用“SPC”表示跨品种套利交易，若指令买进“SPC y1409&p1409”即代表买进“y1409”合约同时卖出“p1409”合约，买卖数量相等；若卖出“SPC y1409&p1409”即代表卖出“y1409”合约同时买进“p1409”合约，买卖数量相等。
在申报套利指令时，同样要输入买卖数量和价格，不过这里的数量并非单个合约，而是成对的合约；价格也并非单个合约的价格，而是前一合约与后一合约的价格差。
例如，交易者申报指令为“买进2手SP a1409&a1501，限价-50元”，意味着前一合约价必须低于后一合约价50元时才能成交。下列最终成交回报都符合要求：前一合约买进成交2手，成交价4 481元,后一合约卖出成交2手，成交价4 531元，差价为-50元；前一合约买进成交2手，成交价4 480元,后一合约卖出成交2手，成交价4 531元，差价为-51元；前一合约买进成交2手，成交价4 481元,后一合约卖出成交2手，成交价4 532元，差价为-51元。
